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LOU BARON
Photojournalist and filmmaker
Artisans of Saint-Eloi 2021
One wears her great-grandmother's medallion, the other a top hat. At the beginning of December, in Perpignan, many of them dressed up in their most beautiful Second Empire costumes to parade and dance during the Saint Eloi festival.
They celebrate the time when Perpignan made its own garnet creations. Since 2018, these Catalan-colored jewels have been one of the rare products protected by the “Geographic Indication” label in France. Surrounded by mysteries and legends, this stone gets its red color from the iron minerals present in its composition.
This event also highlights the work of women and men who, for months, make costumes together. To reward them, garnet accessories will be offered to the most beautiful outfits. Between authenticity, tradition and wonder, this event appears above all as a moment of sharing and joy for lovers of traditions.
Fête nationale, la Saint-Éloi revêt plusieurs formes selon les régions. Depuis 2009, à Perpignan, le Syndicat artisanal des bijoutiers des Pyrénées-Orientales, la Confrérie « Le grenat de Perpignan » et l’Institut du Grenat ont pris l’initiative de faire renaître cette tradition catalane pour la réencrer sur son territoire.
Cette pierre, entourée de mystères et de légendes, est supposée détenir certains pouvoirs : l’aptitude à protéger des blessures et du poison. Elle symbolise la vérité, la loyauté et est censée apporter la prospérité. A l’origine, il existait de nombreux gisements localement, mais aujourd’hui, elle provient principalement d’Inde, de Madagascar et du Sri Lanka.
Saint-Eloi (588-660), ancien évêque de Noyon et conseiller du Roi Dagobert, est considéré comme le saint-patron des ouvriers travaillant les métaux tels que les maréchaux-ferrants, les charretiers, les laboureurs ou les orfèvres.
Les premières mentions historiques d’une confrérie d’orfèvres à Perpignan remontent au Royaume de Majorque (1276-1344) qui, chaque année, jusqu’à la Révolution française, fêtait la saint Eloi, le 25 juin et le 1e décembre. Mais c’est précisément à partir du XVIIIe siècle que le grenat a été utilisé de façon régulière avec un essor dans les productions perpignanaises aux alentours de 1880.
Cet historien de l’Art, spécialisé dans l’étude des arts décoratifs et particulièrement des bijoux et des costumes, a créé en 2010 l’Institut du Grenat qui collecte photographies, archives et dessins de la bijouterie roussillonnaise. Pour lui, la Saint-Eloi permet de transmettre ces traditions et de créer du lien social grâce à l’émerveillement que ces créations suscitent chez les passants.
En 1993, Didier et Marcel ont repris la boutique-atelier de leur père, inchangée depuis sa création. La bijouterie roussillonnaise est en effet une tradition familiale. Du grand-oncle, Lucien, à leur père Louis, membre fondateur de l’association des artisans bijoutiers spécialistes du grenat catalan, les Bonafos travaillent le grenat depuis trois générations.
« Enfants, nous étions peu intéressés par le travail de notre père. C’est au lycée, quand j’ai décidé d’arrêter mes études que mon père m’a proposé un stage chez un ami. J’y ai pris goût et mon frère aussi après son baccalauréat d’électrotechnique. »
Soucieux de préserver le savoir-faire du grenat catalan, les deux frères utilisent les techniques traditionnelles consistant à emboutir une plaque d’or laminée sur une galette en plomb à l’aide d’estampes. Elle est ensuite soudée à un ruban d’or, appelé « sertissure » pour former le « chaton » qui épousera parfaitement les contours de la pierre.
Une feuille métallique de couleur rouge, appelée « paillon », est alors glissée au fond du chaton pour capturer la lumière et la réfléchir au travers de la pierre. Le tout est alors serti, garantissant un ajustement parfait et durable de l’or et du grenat.
Le polissage à la brosse circulaire permet lui de révéler la couleur et l’éclat de l’or, donnant son aspect définitif au bijou. Cette année, pour la Saint-Eloi, les deux frères ont créé les deux pendentifs, l’épinglette et le bijou en grenat offerts aux gagnants du concours du plus beau costume.
Corinne confectionne dans son atelier des costumes à partir de pièces de collections et de tissus récupérés sur différents marchés. Elle les offre ensuite à l’association « Le Temps du Costume Roussillonnais » qui lui a donné le goût du métier.
La crinoline est un sous-vêtement qui s’est développé particulièrement sous le second Empire. Il s’agit d’un des articles de mode les plus portés de l’histoire du costume. Elle est formée à l’origine d’une trame de crin de cheval et d’une chaîne de fil de lin ou de coton épais et résistant pour supporter le poids de la jupe et lui donner de l’ampleur.
Après avoir passé un Diplôme des Métiers d’Arts où il a appris à créer des costumes historiques, Ferréol GALAN est devenu costumier-réalisateur. Il aime échanger avec des passionnés et crée des œuvres vestimentaires : « quand je réalise un costume en prêtant attention aux détails, je donne vie à des personnages. Et lorsque le costume va comme un gant à une personne cela permet de la sublimer ».
Une fois la crinoline terminée, Corinne s’attelle aux différents éléments des tenues à confectionner: couches de jupons, corsage en suédine, jupes à volant et à pli canon, broderies, capes, châles et pèlerines. Elle y apportera des finitions jusqu’aux derniers moments.
Outre la reprise, après une année d’interruption liée à la pandémie, cette édition a été marquée par l’organisation d’un défilé pour les 150 ans du Lycée Notre Dame de Bon Secours. A cette occasion, les élèves de l’établissement ont revêtu les créations de Corinne et de l’association le Temps du Costumes Roussillonnais, assurant ainsi la transmission de cette tradition.
« Le Grand défilé Napoléon III » est accompagné de chevaux rendant hommage d’un côté à Saint-Eloi, saint patron des maréchaux-ferrants et d’un autre côté au temps où ces animaux étaient centraux dans la vie des gens en tant qu’outils de travail et moyens de déplacement.
Cet évènement permet de valoriser les danses traditionnelles du second empire, accompagnées de musiques traditionnelles catalanes de la même période. Il est aussi l’occasion de revisiter des lieux emblématiques de Perpignan, comme l’Hôtel Pams, construit en 1952, année du sacre de Napoléon III.
Dans un contexte de revendications sociales et économiques, particulièrement marqué ces dernières années, ces traditions peuvent paraître parfois en décalage avec la réalité d’une partie des Français.
Pourtant, que ce moment soit ancrée dans une réalité ou non, cela permet pour certains de s’évader en passant de bons moments, fait de fantaisie et d’enracinement culturel. L’espoir subsiste pour ces artisans de la fête de la Saint-Éloi, de transmettre cette tradition aux nouvelles générations présentes.
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